I prodotti chimici nella lacca per capelli variano per marca ma solitamente includono polimeri, come la polivinilpirrolidina. Alcuni contengono anche copolimeri con anidride maleica o copolimeri con acetato di vinile. In altri casi, la lacca per capelli è realizzata con polimeri naturali.
Lo spray per capelli è costituito essenzialmente da polimeri, che sono molecole a catena lunga e un solvente evaporabile. Quando la lacca viene applicata sui capelli, deposita uno strato estremamente rigido di polimero sui capelli. Il solvente impedisce al polimero di irrigidirsi fino a quando non evapora, dopo di che il polimero viene lasciato irrigidire.
Quando la lacca per capelli fu inventata per la prima volta negli anni '40, il solvente era costituito da cloro, fluoro e carbonio. Questo solvente era ideale per bombolette aerosol perché non era infiammabile e non tossico; tuttavia, è stato successivamente scoperto che questa combinazione causa la distruzione dell'ozono stratosferico della Terra. Questo è quando questi ingredienti sono stati sostituiti da altri solventi, inclusi idrocarburi e alcoli. Questi solventi di ricambio sono infiammabili.
La polivinilpirrolidina chimica utilizzata in alcuni prodotti per lacca per capelli è la stessa usata nel compensato per incollare strati di legno insieme. Mentre la polivinilpirrolidina è solubile in acqua, la maggior parte dei produttori di lacca per capelli aggiunge anche polidimetilsilossano, che non è solubile in acqua, per fare in modo che la lacca tenga i capelli in posizione per lunghi periodi di tempo.
