La lacca per capelli è composta da lunghe molecole chiamate polimeri che sono sospese in un solvente, tipicamente alcol o idrocarburi, e confezionate in una latta pressurizzata. Quando questa soluzione viene spruzzata sui capelli, il solvente evapora, consentendo ai polimeri di legarsi tra loro, formando una superficie dura.
Tipicamente, i polimeri nella lacca per capelli sono sospesi in solventi di alcool o idrocarburi. Questi composti sono altamente infiammabili, ma si ritiene che causino meno danni allo strato di ozono rispetto ai solventi organici più tradizionali. Alcuni tipi di polimeri utilizzati sono molto simili a quelli che si trovano nei tipi di colla per legno, sebbene altri tipi di polimeri siano utilizzati anche per aumentare il tempo di permanenza della lacca o per ridurre l'impatto ambientale della lacca usando polimeri di origine naturale.
Questa soluzione di polimeri e solventi è confezionata in una lattina di metallo sigillata. La lattina viene quindi pompata piena di un gas volatile, chiamato propellente, che spinge verso il basso la lacca liquida e crea un ambiente altamente pressurizzato. Quando l'ugello viene premuto, la lattina viene aperta all'ambiente e la pressione all'interno della lattina viene alleviata. Questo fa sì che il propellente del gas spinga verso l'alto sulla lacca, spruzzandolo nell'aria attraverso un'apertura molto piccola.
Il propellente liquido può essere utilizzato anche in bombolette spray. Quando la lacca per capelli viene erogata e la pressione all'interno della lattina viene ridotta, il propellente liquido si converte in gas e spinge in modo analogo la lacca per capelli nell'aria.
