Le materie plastiche, o polimeri, sono composti composti da carbonio e idrogeno noti come idrocarburi. Secondo l'American Chemistry Council, i polimeri possono avere reti multidimensionali di unità ripetitive. Ogni unità ripetitiva è l'unità "-mer" o di base, con "polimero" che significa molte unità ripetitive.
Le proprietà chimiche della plastica dipendono dal tipo di polimero utilizzato durante il processo di fabbricazione. Ogni polimero ha caratteristiche ben distinte, ma la maggior parte condivide alcune caratteristiche simili. Ad esempio, la maggior parte dei polimeri è molto resistente alle sostanze chimiche contenute nei solventi come i fluidi detergenti. Funzionano anche come isolanti termici ed elettrici, motivo per cui elettrodomestici, cavi, prese elettriche e cablaggi contengono materiali polimerici.
I polimeri sono anche molto leggeri e utili in una vasta gamma di applicazioni che vanno dai giocattoli alla struttura a telaio delle stazioni spaziali. I polimeri hanno strutture flessibili che possono essere modellate in diverse forme e dimensioni. Possono anche essere miscelati con solventi per diventare adesivi o vernici. Sebbene la maggior parte dei polimeri provenga da gas naturale o petrolio greggio, alcuni sono realizzati con materiali rinnovabili come l'acetato di cellulosa. I polimeri vengono anche utilizzati per realizzare pellicole trasparenti e impermeabili per tubi medici e sacche di sangue che prolungano la durata di conservazione del sangue e dei prodotti sanguigni.
