Più del 98% di tutte le specie animali non ha vertebre o scheletri ossei e sono classificati collettivamente come invertebrati. Meduse, polpi, vermi, lumache, granchi e aragoste, insetti, calamari e stelle marine sono alcuni esempi comuni. La designazione invertebrata non ha alcuna influenza sui tratti biologici o sulle caratteristiche della specie. Più di 30 gruppi di animali sono inclusi nella classificazione degli invertebrati.
Alcuni degli esempi più noti di invertebrati sono gli artropodi, inclusi ragni, acari, insetti e crostacei; molluschi, comprese lumache, ostriche, vongole e polpi; cnidari, tra cui meduse, coralli e anemoni di mare; ed echinodermi, tra cui stelle marine, cetrioli di mare e ricci di mare.
Poiché non hanno ossa, gli organismi invertebrati hanno sviluppato metodi alternativi di movimento, supporto e protezione. Le lumache coltivano conchiglie abbastanza grandi da ospitare i loro corpi. Insetti, granchi, aragoste e altri crostacei hanno sviluppato esoscheletri, che sono rivestimenti esterni rigidi che racchiudono e proteggono i loro tessuti molli. Calamari e polpi hanno sviluppato strati di muscoli che consentono loro di spremere e allungare i loro corpi per navigare negli ambienti oceanici.
Gli invertebrati furono i primi animali ad evolversi da organismi monocellulari alimentati con cibo. Le spugne sono gli invertebrati più primitivi, poiché ottengono il cibo e la respirazione attraverso un semplice meccanismo di filtraggio dell'acqua. Altri animali hanno sviluppato metodi di alimentazione più intelligenti: i polpi sono in grado di aprire giare contenenti gamberetti vivi e possono risolvere problemi simili per ottenere cibo.
Molti invertebrati sopravvivono formando gruppi o colonie e rimanendo insieme per la maggior parte della loro vita. Vivere nelle colonie fornisce protezione nei numeri e condividere le risorse alimentari e allevare giovani come gruppo aumenta le possibilità di sopravvivenza. Coralli e meduse sono esempi di invertebrati marini che vivono nelle colonie. I ben noti invertebrati terrestri coloniali includono api mellifere, vespe e formiche.
