Le caratteristiche comuni a tutti i vertebrati includono la simmetria bilaterale, due coppie di appendici articolate, la copertura esterna della pelle cellulare protettiva, il metamerismo, i coeloni sviluppati e gli scheletri interni, cervelli sviluppati, vertebre e organi sensoriali. Vertebrati anche avere sistemi respiratori, sistemi circolatori chiusi, sistemi genitali ed escretori e tratti digestivi.
Le 12 caratteristiche che definiscono i vertebrati hanno un aspetto diverso in varie specie, ma svolgono le stesse funzioni di base. Tutti i vertebrati hanno linee di simmetria bilaterali, anche se alcuni vertebrati sembrano più simmetrici di altri. I vertebrati hanno due paia di appendici che facilitano la locomozione, sebbene questi organi appaiano come pinne in alcuni vertebrati ma come arti anteriori e arti posteriori in altri.
I vertebrati hanno rivestimenti protettivi esterni della pelle cellulare, che appaiono come scaglie in alcune creature e come capelli e piume in altri. I vertebrati hanno dei coelomi o cavità corporee completamente rivestiti di epitelio o tessuto cellulare. Questo tessuto viene quindi diviso in due o quattro compartimenti distinti.
Questi organismi hanno anche scheletri interni strutturati fatti di cartilagine e ossa, che sono separati in uno scheletro assiale e scheletro appendicolare. Tutti i vertebrati hanno cervelli racchiusi da teschi e corde nervose circondati da forti vertebre, che proteggono questi organi vulnerabili dai danni. Infine, i vertebrati hanno sistemi genitali ed escretori e tratti digestivi con fegato e pancreas.
