La reattività di un atomo è determinata dal numero di elettroni nel suo guscio più esterno. Poiché il guscio esterno può contenere fino a otto elettroni e non tutti gli elementi sono in grado di riempire questi gusci fino alla capacità, la pienezza dei gusci determinerà la volatilità delle proprietà reattive dell'atomo come risultato del numero di elettroni necessari per completare il guscio.
Gli atomi con bassa reattività hanno gusci di atomo pieno. I gas nobili, inclusi neon, argon e kripton, rientrano in questa categoria, poiché sono atomi che naturalmente si presentano con gusci di elettroni completi e non stanno cercando di guadagnare o perdere elettroni per ottenere un involucro esterno bilanciato.
Gli atomi ad alta reattività hanno gusci esterni che sono squilibrati a causa di un basso numero di elettroni (uno o due) o un numero più alto ma non pieno (sei o sette). Gli elementi più reattivi sono gli alogeni, che stanno cercando di ottenere un altro elettrone, e i metalli alcalini, che stanno cercando di perdere l'elettrone singolo nei loro gusci esterni.
