Esistono sei macchine semplici, tra cui la leva, la ruota e l'asse, il piano inclinato, il cuneo, la vite e la puleggia. Insieme, questi sei costituiscono la base di tutti i sistemi meccanizzati che sono mai stati costruiti.
Le macchine sono dispositivi che facilitano il lavoro. Sollevare, tirare, trasportare e dividere oggetti richiede il dispendio di energia, e le macchine semplici dirigono quell'energia in modi efficienti per eseguire compiti con una forza minima applicata. Una ruota e un asse, ad esempio, rotola dolcemente sul terreno senza perdere energia in eccesso per attrito, come farebbe una slitta. Le leve e le pulegge ridirigono la forza in modo tale da rendere il sollevamento e la trazione molto più efficienti di un'applicazione di energia a forza bruta. Un cuneo, come una testa d'ascia, concentra una forza trainante su un bordo molto sottile che gli consente di guidare in profondità negli oggetti e farli a pezzi. Una vite conferisce un vantaggio meccanico convertendo il movimento rotatorio in movimento lineare, un principio adottato già nel primo secolo nella vite dell'acqua, che solleva l'acqua dalla gravità. Gli aerei inclinati possono essere visti in ogni rampa. Questi reindirizzano le forze di sollevamento in un semplice movimento lineare che si eleva gradualmente sugli ostacoli senza un argano verticale.
