Gli scaldamani in gel funzionano conservando l'acetato di sodio allo stato liquido e consentendo quindi di cristallizzarsi rapidamente. Poiché l'acetato di sodio ha un punto di congelamento di 130 gradi Fahrenheit, aumenta rapidamente a questa temperatura quando cristallizza.
Il processo di congelamento causa una discontinuità nei cambiamenti di temperatura nei materiali. Quando l'acqua si avvicina a 32 gradi Fahrenheit, inizia a congelarsi; rimane quindi vicino a 32 gradi Fahrenheit finché il resto dell'acqua non si è congelato. La cristallizzazione avviene esattamente nel punto di congelamento del materiale. Se l'acqua viene impedita dal congelamento mentre scendeva sotto i 32 gradi Fahrenheit, la temperatura aumenterebbe fino a 32 gradi Fahrenheit non appena ha cominciato a cristallizzarsi.
L'acetato di sodio ha un alto punto di congelamento di 130 gradi Fahrenheit, ma è facile impedirne la cristallizzazione a temperature più basse. Gli scaldamani in gel mantengono una miscela di sodio acetato e acqua a temperatura ambiente senza cristallizzarsi. Una volta cliccato il disco al centro del pacco di calore, inizializza la cristallizzazione. L'acetato di sodio quindi si coalizza rapidamente al suo stato cristallizzato, portando l'intera sostanza al punto di congelamento di 130 gradi Fahrenheit. Dopo l'uso, l'acetato di sodio può essere fuso, riportandolo allo stato non cristallizzato. Ciò consente usi ripetuti del pacchetto di calore.
