Il plutonio viene prodotto attraverso la fissione, o scissione, di atomi di uranio. Durante questo processo, alcuni isotopi di uranio-238 ottengono un neutrone emesso dagli atomi divisi, formando nuovi isotopi di uranio-239 che alla fine si trasformano in plutonio-239 mentre decadono.
Il plutonio fu scoperto per la prima volta da quattro chimici americani all'Università della California Berkeley nel 1941. Tuttavia, a causa della seconda guerra mondiale, il governo statunitense li costrinse a mantenere la scoperta un segreto fino al 1948. Sebbene il plutonio sia generalmente considerato un uomo- fatto elemento che può essere tipicamente creato solo in un reattore nucleare, sono state trovate quantità estremamente piccole di plutonio in natura in determinate condizioni geologiche estreme e rare.
Esistono 15 isotopi di plutonio noti, ognuno dei quali ha un diverso numero di neutroni e quindi una diversa massa atomica. Tutti e 15 gli isotopi sono altamente radioattivi mentre decadono rapidamente, causando loro di emettere radiazioni di particelle. Il numero atomico del plutonio è 94, il che significa che questo è il numero di elettroni che ha.
Sebbene il plutonio sia un sottoprodotto della fissione dell'uranio, nelle centrali nucleari, parte del plutonio che viene creato brucia anche insieme all'uranio e crea elettricità. Quasi un terzo dell'elettricità prodotta in una centrale nucleare proviene dal plutonio.
