Il phylum mollusca è caratterizzato più dalla diversità che dall'uniformità, sebbene i moderni molluschi tendano tutti a condividere alcune caratteristiche, inclusa la presenza di una radula (un nastro di denti a forma di linguetta), la struttura del sistema nervoso e il presenza del mantello, che contiene gli organi interni dell'animale. Oltre a queste poche caratteristiche comuni, i molluschi possono essere molto diversi e, secondo l'Università della California, Berkeley, il phylum mollusca è uno dei più diversi phylum conosciuti per l'uomo. Anche la radula non è una caratteristica completamente uniforme; sebbene molti membri del phylum mollusca ne abbiano uno, la classe di bivalvia no.
Il phylum mollusca è diviso in sette classi, tra cui bivalvia: aplacophora, polyplacophora, monoplacophora, gastropoda, cephalopoda e scaphopoda. I molluschi in diverse classi hanno una caratteristica regione distinta di testa e piede, sebbene questo non sia vero per tutte le classi di molluschi, tra cui cefalopodi, in cui il "piede" è stato modificato evolutivamente in braccia come si può vedere nei polpi e nei calamari. I membri di questo phylum vanno dai microscopici membri della classe aplacophora al gigantesco calamaro gigante, un membro della classe cephalopoda. Molti membri di classi diverse all'interno del phylum mollusca sono stati utilizzati, o avevano parti usate, dagli umani come fonti di cibo, strumenti e gioielli.
