Il detersivo riduce la tensione superficiale dell'acqua e attira le molecole di sporco e grasso. Gli elementi tensioattivi che compongono il detergente hanno due estremità. L'estremità idrofila (che ama l'acqua) attrae l'acqua e la trascina verso l'estremità idrofobica (che odia l'acqua). Ciò riduce la tensione superficiale dell'acqua mentre attira anche il grasso nell'acqua. La combinazione viene quindi sospesa a mezz'aria sopra gli indumenti e lavata via.
I tensioattivi sono anche efficaci come emulsionanti, disperdenti e agenti schiumogeni. Come emulsionanti, incoraggiano la miscelazione di sostanze normalmente insolubili, come acqua e olio, sospendendo le particelle di una nell'altra. Come agenti disperdenti, causano la formazione di goccioline di grasso che interrompono la fonte principale, rendendo le cose più facili da pulire. Come agenti schiumogeni, l'estremità idrofila della molecola detergente punta lontano dall'acqua e verso l'aria, che forma delle bolle mentre si sfrega rapidamente nell'acqua.
Chimicamente, ci sono diversi tipi di detergenti. I marchi anionici e cationici sono preferiti per la loro efficacia nell'abbattere le proteine, ma sono anche duri nell'abbigliamento. I marchi non ionici rimuovono lo sporco senza causare la degradazione delle proteine con la stessa facilità. I detergenti Zwitterionic hanno caratteristiche dei marchi ionici e non ionici e sono usati nei laboratori chimici invece che nella famiglia media.
