Tra gli unici adattamenti del salmone vi è la possibilità di spostarsi tra acqua dolce e salata, la preferenza di migrare mentre l'acqua è torbida per evitare i predatori e lo sviluppo di popolazioni locali uniche, con variazioni che apparentemente favoriscono la diversità genetica . Nonostante le apparenze, il salmone è uno dei pesci più evoluti.
Salmone adattato per passare dall'acqua dolce all'acqua salata come giovane avannotto, quindi tornare in acqua dolce come adulti che generano uova. Questo processo di migrazione è realizzato sia da adattamenti fisiologici che comportamentali.
Uno dei loro adattamenti più interessanti è l'atto ingannevolmente semplice dell'acqua potabile. Mentre i giovani avannotti lasciano acqua fresca per la prima volta, i salmoni trascorrono diverse settimane o mesi in acque salmastre, adattandosi gradualmente ai maggiori livelli di salinità dell'oceano aperto. Poiché l'acqua di mare è molto più alta di sodio rispetto al loro sangue, iniziano a bere grandi quantità di acqua, ma producono molto meno urina, poiché la loro urina diventa altamente concentrata per rimuovere il sale. Al contrario, quando tornano al loro fiume di origine per deporre le uova, invertono il processo, di nuovo trascorrendo diverse settimane in acqua salmastra per riadattarsi all'acqua dolce. Anche se smettono di bere acqua completamente, urinano molto di più per prevenire il carico d'acqua.
Uno studio pubblicato nel 2012 sulla rivista scientifica Nature ha osservato che il salmone rosa del Pacifico si è adattato alle temperature dell'acqua più calde migrando precocemente. Gli scienziati ritengono che queste azioni possano avere una base genetica oltre che comportamentale.
