I giaguari hanno sviluppato potenti mascelle, pelliccia macchiata e visore notturno che li aiutano a sopravvivere. Inoltre nuotano bene, il che è utile nel loro habitat naturale di foreste pluviali e aree paludose allagate.
Secondo Bioweb.edu, un sito web collaborativo per la facoltà universitaria del Wisconsin, i giaguari sono "croccantini occipitali", il che significa che il potere nelle loro mascelle e la dimensione delle loro teste permette loro di perforare il cranio della loro preda usando i loro canini. Sono gli unici grandi felini in grado di uccidere la preda con un solo morso alla nuca; la maggior parte degli altri grandi gatti va per la gola.
La loro pelliccia sfoggia marcature maculate uniche chiamate rosette. Hanno uno o più punti al centro di ciascuna rosetta, che fornisce il mimetismo spezzandone il contorno. Questo li aiuta a fondersi con l'ambiente circostante e a rimanere nascosti alle loro prede. Secondo BigCatRescue.com, una mutazione genetica chiamata melanismo rappresenta i giaguari neri, che usano questo adattamento per confondersi con le ombre.
I giaguari hanno uno strato simile a uno specchio nella parte posteriore dei loro occhi che riflette la luce attraverso gli occhi, consentendo loro di vedere in condizioni di scarsa illuminazione. I giaguari utilizzano questo adattamento per cacciare di notte o nelle foreste oscure. Essere forti nuotatori significa anche cacciare bene nelle zone allagate.
