La prima persona a calcolare le dimensioni del pianeta Terra con un alto grado di precisione ha usato semplici equazioni geometriche e misurazioni di ombre. Eratostene, il capo bibliotecario della Grande Biblioteca di Alessandria, ha eseguito questo impresa oltre 2000 anni fa, intorno al 250 aC.
Sebbene molte culture credessero che il mondo fosse pianeggiante nel Medioevo, l'ipotesi di un globo sferico esiste da oltre 2000 anni. Usando i principi di base della geometria euclidea, Eratostene di Alessandria calcolò la circonferenza del pianeta Terra nell'anno 250 AC.
Eratostene notò che la lunghezza delle ombre proiettate da oggetti simili nello stesso momento nel tempo variava a seconda della posizione di quegli oggetti sulla superficie della Terra. Da ciò, ha ragionato che la superficie del mondo deve essere curvata; se il mondo fosse un piano piano, due oggetti simili proietteranno ombre simili indipendentemente dalla loro posizione.
Eratostene per prima cosa ha creato misurazioni accurate della lunghezza delle ombre di due oggetti simili in due città diverse nello stesso momento. Quindi, assunse un uomo per misurare la distanza tra queste due città camminando da una all'altra e contando i suoi passi. Confrontando le lunghezze delle ombre, Eratostene ragionò che la distanza tra queste due città (circa 800 km) era di sette gradi su 360 gradi che rappresentavano la circonferenza della Terra. Poiché sette gradi equivalgono approssimativamente a 1/50 di 360 gradi (il numero di gradi all'interno di un cerchio completo), Eratostene calcolò che la distanza tra le due città era di circa 1/50 della circonferenza della Terra. Ciò lo portò a concludere che la circonferenza della Terra era di 40.000 km, con un'accuratezza del 99,8 percento. La circonferenza effettiva del pianeta, misurata molti secoli dopo, è di 40.075 km.
