Il Canale di Panama fu concepito nel XVI secolo. I francesi furono i primi a tentare di costruire un canale attraverso Panama. L'America voleva originariamente costruire un canale in Nicaragua anziché a Panama. La costruzione è avvenuta in due fasi.
Nel 1513, l'esploratore spagnolo Vasco Nunez de Balboa scoprì che l'istmo di Panama era un sottile ponte di terra che separava gli oceani Atlantico e Pacifico. Nel 1534, Carlo V di Spagna ordinò un sondaggio per determinare se fosse possibile costruire un corso d'acqua. Gli ispettori alla fine decisero che la costruzione di un canale navale era impossibile.
Il tentativo francese di costruire un canale attraverso Panama fu avviato da Ferdinand de Lesseps, che costruì il Canale di Suez. Il progetto del canale francese iniziò nel gennaio 1881 e terminò nel 1889, dopo aver speso $ 287 milioni e perso circa 22.000 vite per malattie e incidenti. Lesseps è stato successivamente processato e condannato per appropriazione indebita di fondi.
L'America inizialmente pensava che un canale attraverso il Nicaragua sarebbe stato un percorso molto più plausibile. Philippe-Jean Bunau-Varilla, un ingegnere francese, persuase gli americani che Panama era un'alternativa migliore. Il Congresso americano approvò l'acquisto di beni francesi a Panama. Gli Stati Uniti hanno quindi negoziato il trattato Hay-Bunau-Varilla, che ha dato all'America il diritto a una zona di oltre 500 miglia quadrate in cui potrebbe costruire un canale.
