I totem nacquero tra i nativi nella sezione nord-occidentale del Pacifico del Nord America, sebbene l'usanza dei pali fosse passata ad altre tribù. I pali sono scolpiti in legno di cedro e in genere sono alti 3 piedi e 60 piedi. I totem sono stati introdotti durante i tempi antichi. Tuttavia, sono state create versioni moderne, come la reazione alla fuoriuscita di petrolio di Exxon Valdez nel Prince William Sound dell'Alaska.
I totem servono a una varietà di scopi. I pali della casa sono posti all'ingresso delle abitazioni o sono le porte reali. I pali mortuari sono sia lapidi che tombe perché onorano il defunto e tengono i resti. Un palo commemorativo o commemorativo è usato per onorare un leader importante che è morto. I sondaggi di vergogna sono meno comuni e sono stati originariamente scolpiti per disdegnare i debitori. Tuttavia, il palo della vergogna dell'Alaska del 1989 fu creato per protestare contro l'esistenza e la gestione del disastro petrolifero di Exxon.
Figure umane, animali e soprannaturali sono scolpite sui totem. Spesso mostrano relazioni familiari, mostrano simboli familiari e indicano l'appartenenza al clan. Contrariamente alla credenza popolare, un totem non racconta una storia come un libro. Piuttosto, contiene informazioni che sono interpretate attraverso la conoscenza della storia di una famiglia. Sebbene la frase "uomo basso sul totem" sia comunemente usata per indicare lo stato inferiore, nessuna particolare posizione sul palo ha un significato coerente tra gli intagliatori originali.
