Il rosso, l'arancione e il giallo sono colori caldi, in quanto riflettono i colori del sole, del fuoco e della luce del giorno. Nell'opera d'arte, i colori caldi sono usati per stimolare gli osservatori, e nell'interior design, i colori caldi sembra che si faccia avanti, il che può rendere la stanza più confortevole.
I colori freddi sono i colori dal blu-verde al blu-viola, comprese le sfumature di grigio. Blu, verde e viola sono gli esempi più importanti. I colori freddi sono associati all'oceano o ad una giornata nuvolosa e sono usati per calmare e rilassare lo spettatore. Anche i colori freddi tendono a ritirarsi in un ambiente di interior design, quindi possono essere utilizzati per far sembrare una stanza più grande. Affinché gli effetti cromatici psicologici e fisiologici funzionino, devono essere contrastati con un colore caldo o freddo opposto con una maggiore saturazione e un valore più leggero.
Alcune tonalità dello stesso colore possono essere più calde o più fredde di altre. Se una sfumatura di colore ha sfumature di rosso, arancione o giallo, è considerata più calda della stessa tonalità di colore con sfumature di blu, verde o viola. I sottotoni di un colore sono ciò che gli dà la sua temperatura relativa. Mentre una tonalità arancione è sempre considerata calda, ci sono diversi gradi di calore rispetto ad un'altra tonalità più calda o più fredda dell'arancio.
