L'ossigeno è richiesto da tutti gli esseri viventi per la respirazione. Viene anche utilizzato nelle industrie, trattamento delle acque, combustibili infiammabili e persino proteggere gli esseri umani dalla luce UV dannosa grazie allo strato di ozono.
L'ossigeno è un gas incolore, inodore e insapore. Comprende il 22 percento di aria nell'atmosfera ed è parte dell'aria che le persone respirano. L'ossigeno si trova nell'atmosfera, nel corpo umano, nel sole e negli oceani.
L'uso più importante dell'ossigeno è sostenere la vita. Tutti gli organismi viventi richiedono ossigeno per sopravvivere. Attraverso la respirazione aerobica, l'energia viene generata dal cibo, consentendo agli organismi di continuare con le loro attività quotidiane. L'ossigeno è solitamente usato nelle istituzioni sanitarie per aiutare a respirare le persone con problemi respiratori.
La principale applicazione commerciale dell'ossigeno è la produzione di acciaio in cui l'ossigeno reagisce con l'acciaio per rimuovere le impurità di carbonio. L'ossigeno viene anche utilizzato nella produzione di etilene e metanolo, nella saldatura ossiacetilenica e per ossidare il combustibile per razzi.
L'ossigeno è essenziale per tutti i processi di combustione, come la combustione di carburanti (petrolio, benzina, gas naturale, carbone), che riscaldano case e veicoli elettrici. Gli incendi hanno bisogno di ossigeno per bruciare, e un modo per spegnere gli incendi è rimuovere l'ossigeno soffocandolo o usando anidride carbonica.
Oltre a questi usi, l'ossigeno è utilizzato da subacquei, alpinisti e astronauti. Viene anche utilizzato nella produzione del vetro, nel trattamento delle acque, nella lavorazione del petrolio, nella distruzione dei batteri, nella produzione di ceramica e nella produzione di pasta e carta.
