Per trovare il ginseng è necessario trovare boschi ombrosi con terreno fertile. Una volta lì, il cacciatore di ginseng deve essere in grado di identificare sia la pianta che le sue specie comuni. Le specie Companion sono importanti perché sono spesso più visibili del ginseng stesso e contrassegnano i luoghi in cui è probabile che sia presente il ginseng.
Il ginseng americano, Panax quinquefolius, cresce nella metà orientale del Nord America, dal Quebec ovest al Minnesota e al sud fino a una linea che va dalla Georgia all'Oklahoma. È più comune negli Appalachi e negli Ozarks. Predilige pendii umidi, ben drenati, ombreggiati esposti a nord o est con abbondanza di sottobosco e lettiera.
Le piante che comunemente crescono in habitat simili includono goldenseal, cohosh nero, cohosh blu, spigone americano e snakeroot della Virginia. Altre specie affini sono gli alberi di papaya, sangue di sangue e zenzero selvatico. Alcune di queste piante possono tollerare più sole del ginseng, quindi la migliore strategia è quella di cercare la combinazione di un habitat adeguato e piante complementari. La presenza di molta edera velenosa suggerisce che il ginseng non è presente in quanto l'edera velenosa preferisce più luce del ginseng.
Il ginseng ha un gambo verde, non legnoso che lo distingue dai sosia con steli legnosi marroni, come i rampicanti della Virginia e le piantine di hickory. Le foglie della pianta, chiamate anche "rebbi", si irradiano da un peduncolo centrale che supporta anche un racemo che sviluppa fiori e semi. Ciascun polo comprende da tre a cinque foglietti con denti a bordo. Le piante di ginseng maturo di solito hanno tre o quattro poli e producono semi rossi brillanti in autunno. Le piante con meno di tre poli sono immature e sono protette dalla legge in molti stati.
