I sostenitori della caccia alle balene sostengono che le balene sono una parte importante della dieta e della cultura alimentare delle loro nazioni e che la popolazione di alcune specie di balene è a un livello sostenibile per consentire la caccia commerciale alle balene. Gli avversari della caccia alle balene insistono sul fatto che alcune specie di balene sono in pericolo, che i metodi di caccia alle balene sono crudeli, che le balene sono molto intelligenti e che il whale watching è un'industria più redditizia della caccia alle balene.
Le balene elencate come in via di estinzione o vulnerabili includono balene blu, balene grigie, balenottere, balene fritte del Nord Pacifico, balene bianche e capodogli. Le balene vengono uccise con arpioni che esplodono nei loro corpi, a volte impiegando ore per ucciderli. Alcuni scienziati sottolineano che le balene hanno i grandi cervelli e le cellule cerebrali presenti solo nelle specie ad alta intelligenza. Gli economisti affermano che l'osservazione delle balene è un'industria da un miliardo di dollari che porta a entrate molto maggiori rispetto alla caccia alla balena, spiega Whale and Dolphin Conservation.
Sebbene nel 1986 la Commissione internazionale per la caccia alle balene abbia imposto il divieto alla caccia commerciale, Giappone, Norvegia e Islanda continuano a cacciare le balene. Il Giappone afferma che il consumo di carne di balena è parte della tradizione giapponese e aggira il divieto sostenendo che la caccia alle balene è per la ricerca scientifica. Nel marzo 2014, la Corte internazionale di giustizia ha ordinato al Giappone di fermare la caccia alle balene nei mari del sud, sebbene continui a cacciare nel Pacifico settentrionale. La Norvegia sfida il divieto e continua a cacciare dopo aver presentato un'obiezione formale. L'Islanda lasciò l'IWC nel 1992 e rientrò nel 2002, dichiarando contestato di avere una riserva sul divieto di caccia alle balene.
