Gli aerobi usano la respirazione aerobica. Gli organismi classificati come aerobici sono eucarioti e vivono in un ambiente ossigenato. La maggior parte delle piante e degli animali sono classificate come aerobie. La respirazione è il processo di abbattere il glucosio per creare energia per la cellula. La respirazione aerobica richiede ossigeno per abbattere il glucosio.
Gli organismi sono classificati in base a come producono energia attraverso la respirazione. Gli organismi che richiedono ossigeno sono chiamati aerobie obbligatori. Alcuni organismi possono abbattere il glucosio senza utilizzare l'ossigeno attraverso un processo chiamato respirazione anaerobica. Questi organismi sono chiamati anaerobi facoltativi. La maggior parte degli anaerobi sono organismi procarioti come i batteri.
Altre due classificazioni comportano la presenza di ossigeno. Gli organismi aerotolleranti preferiscono abbattere il glucosio anaerobicamente, ma sono in grado di sopravvivere in presenza di ossigeno. I microaerofili usano quantità molto piccole di ossigeno durante la respirazione.
Le singole cellule umane possono creare energia con o senza l'uso di ossigeno. La respirazione anaerobica viene effettuata dalle cellule muscolari quando l'ossigeno non viene inalato abbastanza rapidamente da fornire l'energia necessaria durante i periodi di esercizio. La respirazione anaerobica non produce tanta energia, quindi non può essere sostenuta per lunghi periodi di tempo. L'acido lattico è un prodotto della respirazione anaerobica. Le cellule non possono usare acido lattico e devono essere escreti.
