Una cosa non vivente non vive più o non ha mai avuto i tratti della vita tra cui la respirazione, la riproduzione, il movimento, il metabolismo, la sensibilità e la crescita. Le cose non viventi non richiedono energia per continuare a esistere nel loro stato attuale.
Sia le cose morte che gli oggetti che non erano mai vivi costituiscono la categoria delle cose non viventi. Un altro aspetto vivente caratteristico tende ad avere la capacità di reagire al proprio ambiente. Un essere vivente ha sensibilità per l'ambiente circostante e può quindi reagire di conseguenza. Cose non viventi come rocce, sabbia e animali morti mancano completamente di questa capacità. Le cose non viventi che non sono mai esistite spesso mancano di componenti organici.
Il carbonio è la base di tutta la vita sulla Terra, quindi se qualcosa non è costituito da carbonio e altre componenti organiche, è probabile che non sia una cosa vivente. La locomozione, o movimento, è anche una firma chiave della vita. Gli oggetti non viventi rimangono in un posto e raramente si muovono sotto il loro potere. Un'auto, per esempio, richiede energia esterna sotto forma di benzina e un autista per spostarsi. Inoltre, non tendono a creare energia a meno che non vi sia aggiunta energia. Ci sono delle eccezioni, quindi l'intera immagine è importante per determinare se qualcosa è vivo o non vivo.
