Il termine "ambiente globale" si riferisce all'ambiente terrestre in generale. Molte questioni ambientali riguardano principalmente le aree locali e nazionali. Altri si occupano di problemi che riguardano l'intero pianeta.
Molti aspetti degli ecosistemi locali sono autonomi. Tuttavia, i fattori ambientali globali hanno ampi effetti sulle regioni di tutto il mondo. Se la temperatura del pianeta aumenta notevolmente, gli ecosistemi di tutto il mondo ne sono colpiti. La nozione di un ambiente globale riguarda il modo in cui sono connesse anche regioni distanti e in che modo gli eventi in una regione interessano tutti. Mentre i fattori artificiali ricevono più attenzione, ci sono anche una serie di fattori naturali. Le eruzioni vulcaniche, ad esempio, possono influenzare l'intero pianeta.
Molte questioni ambientali riguardano i problemi locali affrontati dalle nazioni e dalle comunità più piccole. L'inquinamento da particolato, ad esempio, tende a colpire un'area metropolitana ma non si diffonde ulteriormente. Il particolato nelle città cinesi colpisce solo le persone che vivono vicino a fabbriche e centrali elettriche.
L'anidride carbonica prodotta da queste fabbriche e piante, tuttavia, ha un effetto a livello mondiale. L'anidride carbonica si diffonde in tutta l'atmosfera e il riscaldamento prodotto dall'anidride carbonica colpisce i luoghi di tutto il mondo. Spesso le persone trascurano l'impatto che le azioni a terra hanno sugli oceani. Se la corrente del Golfo o altri flussi d'acqua nell'oceano sono interrotti, tuttavia, gli effetti sono profondi.
