Alcuni dei temi più comuni nella letteratura stanno superando le avversità, il crimine non paga e l'amore conquista tutti. Questi temi risuonano così tanto con i lettori che appaiono nel tempo, sia nelle forme classiche che in quelle moderne di letteratura.
Il superamento delle avversità è la pietra angolare di molti complotti letterari. Il protagonista deve lottare contro le avversità, spesso fuori dal loro controllo, per trionfare. Scarlett O'Hara alle prese con relazioni fallite e difficoltà economiche in "Via col vento" è un classico esempio. Le lotte dell'ormai povero orfano, Pip, in "Great Expectations" di Charles Dickens sono un altro esempio.
Il crimine non paga è un tema comune, poiché si sforza di insegnare una lezione morale. Edgar Allen Poe scrive di un uomo senza nome, il narratore, in "The Tell-Tale Heart" che diventa così ossessionato dall'occhio lattiginoso di un vecchio uomo che lo insegue di notte fino a quando non lo uccide. Dopo l'omicidio, il narratore smembra il corpo e nasconde i pezzi sotto le assi del pavimento. Avrebbe potuto sparire con il crimine, ma è impazzito credendo di poter ancora sentire il suono del cuore pulsante del vecchio e confessa.
L'amore conquista tutto è stato un tema in innumerevoli opere letterarie. Una versione moderna è "The Notebook" di Nicholas Sparks, in cui un veterano della seconda guerra mondiale ritorna a casa solo per ritrovarsi ancora innamorato di una donna di cui si era innamorato 14 anni prima. La donna ritorna da lui, e insieme cercano di riaccendere il loro amore.
