Carbone, petrolio e gas naturale sono i tre principali tipi di combustibili fossili. I combustibili fossili sono materiali combustibili che si formano nel corso di milioni di anni dalla decomposizione della vita vegetale e animale.
L'olio viene estratto dal terreno come petrolio greggio e raffinato in prodotti come benzina, diesel e carburante per aerei. Sebbene l'uso del petrolio sia stato essenziale per lo sviluppo umano tecnologico, economico e sociale, ci sono molti problemi associati a questo combustibile fossile. La perforazione per l'olio distrugge gli habitat naturali e il processo di raffinazione è ad alta intensità energetica e utilizza sostanze chimiche tossiche. L'olio che brucia emette anidride carbonica e altri inquinanti nell'atmosfera e il trasporto di olio può portare a fuoriuscite di petrolio.
Il carbone viene generalmente estratto attraverso l'estrazione mineraria e il suo utilizzo ha storicamente contribuito a innalzare gli standard di vita in tutto il mondo attraverso la fornitura di posti di lavoro e l'elettricità. Tuttavia, l'estrazione di carbone è dannosa per la salute umana e, quando non regolamentata, può essere un lavoro pericoloso e mortale. Il carbone in fiamme rilascia anidride carbonica ed è noto per causare inquinamento da ozono e piogge acide.
Il gas naturale è una miscela di metano e altri idrocarburi. Viene utilizzato per il riscaldamento e per realizzare una varietà di prodotti, tra cui vernici, plastica, vetro e carta. Produce anche anidride carbonica quando brucia ma ha una minore emissione di carbonio rispetto a carbone e petrolio. L'estrazione di gas naturale può essere molto dannosa per l'ambiente.
