La letteratura sulla saggistica si adatta generalmente a uno dei quattro tipi determinati dall'intenzione dello scrittore: la narrazione racconta una storia; l'esposizione fornisce informazioni; descrittivo produce immagini evocative nella mente del lettore; e persuasivi tentativi di cambiare la mente del pubblico. Questi non si escludono a vicenda poiché la saggistica spesso utilizza elementi di diversi tipi.
La saggistica può essere creativa o non creativa purché sia una letteratura di prosa oggettiva. La saggistica narrativa, comprese le biografie e le autobiografie, le memorie, i diari di viaggio e alcune forme di giornalismo, impiega spesso un assortimento di dispositivi e stili creativi.
La saggistica strettamente espositiva, come ad esempio un rapporto sottoposto a peer review in una rivista scientifica, evita spesso elementi creativi in favore di assicurare accuratezza fattuale e comprensione del pubblico.
Sebbene sia prevalentemente persuasivo, un discorso politico affonda regolarmente le dita dei piedi in ogni tipo di saggistica. I candidati politici scelgono di condividere alcune informazioni che supportano le loro cause, raccontano storie dei loro incontri con l'uomo comune e problemi politici difficili, e usano un linguaggio molto descrittivo per dipingere un'immagine di se stessi come la scelta migliore.
