Il riciclaggio riduce la quantità di rifiuti nelle discariche, riduce l'inquinamento riducendo al minimo la lisciviazione e la necessità di raccogliere nuove materie prime, conserva le risorse naturali, riduce le emissioni nocive di gas serra e promuove la creazione di posti di lavoro. In alcuni casi, il riciclaggio è più efficiente dal punto di vista energetico rispetto alla produzione di nuovi articoli. Ad esempio, il metallo riciclato utilizza meno energia di quella mineraria, la raffina e la forgia. La plastica di produzione, tuttavia, è più efficiente dal punto di vista energetico rispetto al riciclaggio.
Secondo l'Environmental Protection Agency (EPA), il riciclaggio e il compostaggio hanno ridotto i rifiuti in discarica del 34,5%, o 87 milioni di tonnellate, nel 2012. I rifiuti nelle discariche occupano non solo terreni preziosi ma rilasciano anche sostanze chimiche tossiche nel suolo e nelle acque sotterranee .
Oltre a offrire benefici ambientali, il riciclaggio stimola la crescita economica. Fornisce reddito alle aziende che riciclano i rifiuti e vendono prodotti riciclati, che a loro volta hanno creato migliaia di posti di lavoro. Il riciclaggio potenzialmente genera il triplo delle entrate per tonnellata che la discarica fa e crea sei volte più posti di lavoro. I comuni che pagano per l'utilizzo in discarica di tonnellate risparmiano milioni di dollari attraverso il riciclaggio e il compostaggio. Sebbene le persone producano rifiuti urbani più solidi di quanto non facessero prima, il riciclaggio è più comune. Nel 1990, 145,3 milioni di tonnellate di rifiuti sono andati alle discariche. Entro il 2012, tale importo è sceso a 135 milioni di tonnellate.
