Le onde luminose, una forma di radiazione elettromagnetica, sono onde che trasportano energia in grado di auto-propagarsi attraverso il vuoto dello spazio a 3x10 ^ 8 metri al secondo. Mentre "luce" a volte colloquialmente si riferisce a l'intero spettro elettromagnetico, la luce visibile è in realtà una parte molto piccola di esso.
La radiazione elettromagnetica viene creata ogni volta che particelle cariche, come elettroni o protoni, vengono accelerate, creando un campo elettrico oscillante, che a sua volta crea un campo magnetico perpendicolare. Le onde elettromagnetiche sono le oscillazioni sincronizzate di questi campi elettrici e magnetici che si propagano nel vuoto alla velocità della luce. Le diverse lunghezze d'onda sono il risultato di varie quantità di energia e quantità di moto. Queste differenze si manifestano in vari modi; la luce visibile ei vari colori di esso, i raggi X, le radiazioni nucleari come i raggi gamma e le onde radio sono alcuni esempi.
La radiazione elettromagnetica si differenzia per la sua capacità di propagarsi attraverso il vuoto, mentre altre forme di energia, come le onde sonore e le onde d'urto, richiedono un mezzo fisico con cui interagire e muoversi. Le onde elettromagnetiche sono necessarie per la vita sulla Terra e sono anche arrivate a trovare un posto speciale nella scienza. Conoscere e comprendere la velocità con cui le onde elettromagnetiche si propagano, 3x10 ^ 8 metri al secondo, o la velocità della luce, è strumentale in molte equazioni che rendono possibile la vita di tutti i giorni e le principali scoperte scientifiche.
