Aumento della domanda di legname, carta e prodotti forestali; difetti nella governance della foresta e nei mercati forestali; fallimento della politica forestale; corruzione; e la povertà sono alcune delle cause del disboscamento illegale. Mentre il commercio di legname è di importanza economica, molti consumatori di legname, come l'Unione europea, non hanno alcun modo legale di fermare l'importazione di prodotti forestali di provenienza illegale.
È difficile identificare il legname scambiato illegalmente. Legalmente, non ci sono leggi contro i prodotti in legno o le importazioni di legno illegale. Il disboscamento illegale porta alla distruzione delle foreste e alla perdita di biodiversità. Ha anche impatti economici e sociali sui poveri. Molte comunità povere che vivono vicino alle foreste beneficiano di prodotti forestali. Tuttavia, poiché la domanda di legname continua a crescere, queste povere comunità si perdono nelle società di legname e nei potenti interessi.
Inoltre, il disboscamento illegale è spesso associato alla criminalità organizzata, alla corruzione, agli abusi dei diritti umani, ai conflitti violenti e al riciclaggio di denaro sporco. Mina la corretta gestione delle foreste, riduce il reddito dei paesi produttori e incoraggia l'evasione e la corruzione fiscali.
La deforestazione causata dal disboscamento illegale porta all'erosione del suolo. Gli scienziati hanno anche trovato collegamenti tra la deforestazione e il riscaldamento globale. Il disboscamento illegale colpisce gli indigeni, in quanto non hanno alcuna pretesa legale sulla terra in cui vivono. Pertanto, le società di registrazione e i governi sono in grado di trarre profitto dalle foreste sfrattando queste persone.
