Un'autoclave utilizza la pressione e il vapore per sterilizzare le apparecchiature in un laboratorio. Le parti fondamentali di un'autoclave comprendono un serbatoio per l'acqua, un elemento riscaldante, uno scarico e una porta pressurizzata sotto vuoto. Ogni modello di autoclave potrebbe avere parti diverse.
L'esterno dell'autoclave dispone di indicatori in modo che l'utente possa assicurarsi che l'apparecchiatura funzioni correttamente. Gli indicatori includono un manometro, un indicatore di temperatura, una luce bassa dell'acqua, un timer e un interruttore on /off, luce o pulsante. La porta esterna e il fermo sono progettati per resistere all'elevata pressione creata all'interno dell'autoclave per raggiungere la sterilizzazione. Dentro la porta c'è uno scompartimento. L'attrezzatura che deve essere sterilizzata è collocata all'interno di questo compartimento sullo scaffale. Le autoclavi più grandi possono avere più ripiani.
L'esterno dello scomparto ha una fodera o una giacca, con fori per consentire al vapore di entrare nel compartimento. Il vapore proviene dal serbatoio dell'acqua, che viene riempito con acqua distillata. Fuori da quella giacca c'è un elemento riscaldante che crea il vapore. Questo è coperto da un'altra giacca o rivestimento metallico. Un tubo di scarico e una valvola si trovano nella parte inferiore dell'unità per consentire all'acqua e al vapore di fuoriuscire quando il processo di sterilizzazione è completo.
