Le forze intermolecolari sono responsabili delle proprietà fisiche di una sostanza, come il punto di fusione o di ebollizione, la viscosità, la solubilità, la tensione superficiale e l'evaporazione. I tipi di forze intermolecolari sono forze ioniche, di legame all'idrogeno, dipolo e dipolo indotto. Tranne la forza ionica, tutte le altre forze intermolecolari si verificano tra le molecole neutre, che hanno una leggera polarità.
Le forze ioniche si verificano tra due ioni. Gli ioni possono essere stati formati da atomi o molecole neutrali. Ad esempio, un atomo di sodio neutro può perdere un elettrone in un atomo di cloro neutro per formare cloruro di sodio, che ha uno ione sodio e cloro.
Alcuni legami covalenti sono formati dalla condivisione ineguale di elettroni. Una molecola finisce con una carica negativa parziale e l'altra con una carica positiva parziale, rendendo così la molecola polare. Le molecole sono ancora considerate neutrali poiché non sono stati scambiati elettroni nel processo di formazione del legame. Si dice che queste molecole siano molecole polari o dipoli e la forza tra loro è chiamata forza dipolo.
Le molecole non polari possono distorcere leggermente la nuvola di elettroni per diventare dipoli temporanei. Sono tenuti insieme da una forza debole chiamata forza dipolo indotta. La forza della forza dipende dalla dimensione della molecola e dalla facilità con cui la nuvola di elettroni può essere spostata o distorta.
I legami idrogeno sono un tipo speciale di forza dipolo che coinvolge il legame dell'idrogeno a un elemento elettronegativo come l'ossigeno o l'azoto.
