Il primo contatto tra spagnoli e maya risale al 1511. Un ufficiale spagnolo di nome Valdivia stava navigando da Panama a Santo Domingo, ma la sua barca affondò vicino alla costa orientale dello Yucatan e della Valdivia, e il suo equipaggio è stato catturato.
Nel 1515 e nel 1516, molti Maya morirono a causa di un'epidemia di vaiolo che si ritiene sia stata introdotta dagli spagnoli. Il popolo Maya non aveva alcuna immunità intrinseca a questa malattia e molti morirono entro pochi giorni dalla sua assunzione. Questa epidemia ha lasciato il popolo Maya debole e vulnerabile agli attacchi degli spagnoli, anche se ci sono voluti decenni prima che gli spagnoli conquistassero completamente la penisola dello Yucatan.
