Nessuna fonte può stimare con precisione il numero di pantere nere nel mondo perché la pantera nera non è una singola specie. È una varietà di colori insolita che esiste in diverse specie di grandi dimensioni. Le pantere nere più comuni sono leopardi o giaguari.
Tutte le pantere nere ricevono la loro colorazione da un tratto genetico chiamato melanismo che causa eccesso di pigmento nero o melanina. Un tratto dominante causa il melanismo nei giaguari e un tratto recessivo lo causa nei leopardi. Essere melanico può dare ai grandi felini un vantaggio di caccia nella foresta o nella giungla perché i gatti neri sono più difficili da vedere in ambienti bui e densi.
