Il numero di specie che possono essere formalmente identificate come cobra è in qualche modo aperto all'interpretazione. Secondo Live Science, solo 28 specie di serpenti appartengono al genere Naja, il genere che gli scienziati sostengono essere il cobra geneticamente "vero". Tuttavia, quando si aggiungono tutte le altre specie che condividono i tratti e la parentela genetica con la Naja, il numero di cobra o specie affini raggiunge 270.
Il genere Naja include i cobra sputi arabi, cinesi, sumatrani, egizi, monocoli, scavatori, filippini, caspici e del Mozambico. Tra le caratteristiche del marchio di queste specie c'è la capacità di sollevare la parte anteriore del corpo e di appiattire l'aspetto del collo quando minacciato. Tuttavia, poiché un gran numero di altre specie condivide queste stesse caratteristiche, sono comunemente incluse come cobra. Re cobra, mambas, sommatori e taipan sono solo alcuni esempi di serpenti che vengono definiti cobra ma che non fanno parte del genere Naja. Inoltre, molti serpenti marini, inclusi i Kraits, condividono queste caratteristiche.
Secondo Live Science, tutti i serpenti classificati come cobra sono Elapidi, il che significa che le loro zanne sono vuote e attaccate alla mascella superiore. Tutte le varietà di cobra sono altamente velenose e si possono trovare in tutto il mondo. Il serpente corallo, per esempio, un altro parente cobra, può essere trovato anche negli Stati Uniti. Oltre ad altre fonti alimentari, gli Elapidi spesso mostrano tendenze cannibali, nutrendosi di altre specie di serpenti. In effetti, i compagni di serpenti costituiscono la maggior parte della dieta del Krait.
Uno dei cobra più recenti da scoprire è il cobra sputa di Ashe (Naja ashei), che prende il nome dall'erpetologo locale Jimmy Ashe, altrimenti noto come il cobra marrone sputatore.
Scoperto in Kenya nel 2007, divenne immediatamente la più grande specie di cobra sputa al mondo, in grado di raggiungere una lunghezza di oltre 9 piedi. I ricercatori hanno anche considerato questa specie particolarmente aggressiva in grado di iniettare più veleno da un singolo morso rispetto a qualsiasi altra specie di cobra.
