Il termine "pantera" è considerato sinonimo del leopardo, Panthera pardus, di cui esistono nove sottospecie. Sebbene il termine "pantera" sia strettamente associato ai leopardi melanisti, la parola viene applicato anche a diverse specie, tra cui il puma e il giaguaro, quando mostrano una colorazione completamente nera.
La pantera è un termine un po 'antiquato per leopardi e altri grandi felini, e dagli anni Sessanta non è più apparsa nella comunità scientifica. La cosiddetta pantera nera non è una specie separata di gatto, come spesso si suppone. È semplicemente un grande gatto selvatico con una condizione chiamata melanismo, che fa sì che la sua pelliccia diventi eccessivamente pigmentata. Sebbene i leopardi siano la specie più strettamente associata a questa colorazione, i giaguari sono a volte anche melanistici, nel qual caso vengono chiamati pantere nere. Se i giaguari sono inclusi come pantere, ci sono 12 specie viventi di pantera a partire dal 2015.
Sia i giaguari che i leopardi appartengono al genere Panthera, che comprende anche leoni e tigri. Il puma, che a volte è anche chiamato una pantera, specialmente quando ha una colorazione nera, non è affatto un membro di quel genere e non assomiglia molto a giaguari o leopardi nella sua forma normalmente colorata. I coguari hanno una moltitudine di nomi comuni, tra cui "puma" e "leone di montagna", che aggiunge alla confusione.
