L'Empire State Building impiegò 410 giorni per costruire. I lavori iniziarono il 17 marzo 1930 e la cerimonia di apertura ebbe luogo il 1 maggio 1931. Il lavoro di pre-costruzione di demolire l'edificio esistente e scavare il sito ha richiesto meno di due mesi.
John J. Raskob, un dirigente finanziario per DuPont e General Motors, acquistò il vecchio Waldorf-Astoria Hotel e lo fece demolire per preparare un sito per la nuova costruzione. Gli architetti hanno progettato un edificio con spazio centrale compatto circondato da un perimetro di uffici la cui superficie è diminuita ai piani superiori. Tutte le attrezzature utilizzate nella costruzione sono state acquistate nuove e specificamente adattate per il lavoro. Ogni giorno lavoravano al lavoro circa 3400 lavoratori. Lo scheletro delle travi d'acciaio è salito per primo, seguito dai mattoni e dagli impianti elettrici interni e idraulici. Tutto il lavoro è stato accuratamente programmato e gran parte di esso è avvenuto simultaneamente. I 102 piani sono stati serviti da sette banche di ascensori installate dalla Otis Elevator Company.
Prima della costruzione, il costo dell'Empire State Building è stato stimato in $ 50 milioni, ma a causa dei bassi salari durante la Depressione, il costo totale è arrivato a poco meno di $ 41 milioni. Il sindaco di New York Jimmy Walker ha parlato alla cerimonia del taglio del nastro e il presidente Herbert Hoover ha premuto un pulsante simbolico alla Casa Bianca per illuminare l'edificio per la prima volta.
