NPK è sinonimo di azoto, fosforo e potassio, i tre nutrienti vitali di cui ogni pianta ha bisogno. Un fertilizzante NPK fornisce quei tre nutrienti in rapporto alla pianta in via di sviluppo. Un fertilizzante 5-10-5 contiene quantità corrispondenti di azoto, fosforo e potassio.
L'azoto aiuta a formare la clorofilla, il pigmento verde responsabile della fotosintesi. Il fosforo favorisce la fioritura e la crescita delle radici e il potassio contribuisce alla qualità dei semi e dei frutti. Sono tutti importanti per la fotosintesi, il processo attraverso il quale le piante producono il loro cibo. In termini di rapporto NPK, le piante in fiore hanno bisogno di un numero medio più alto, mentre le piante a foglia verde hanno bisogno di un primo numero più alto. Frutta e cereali hanno spesso un ultimo numero più alto.
Molti produttori diversi producono fertilizzanti NPK, che elencano il rapporto NPK di queste tre sostanze chimiche sulla confezione del loro prodotto, osserva la Supply Company di Gardener.
Il rapporto è elencato sui pacchetti come una serie di tre numeri separati da trattini. Il primo numero elencato è sempre la quantità di azoto in libbre. Il secondo numero è la quantità di fosforo e il terzo numero è la quantità di potassio, entrambi in sterline. Per esempio, un sacchetto da 15 libbre di fertilizzante NPK con il rapporto 5-5-5 contiene 5 libbre di azoto, 5 libbre di fosforo e 5 libbre di potassio.
