I pipistrelli vampiri comuni sono lunghi da 3 a 3,5 pollici, con corti peli di colore rosso-arancio o marrone e code piccole o inesistenti. Hanno museruole corte e affilate e orecchie a punta. I denti incisivi superiori con cui perforano la preda sono affilati come rasoi. Hanno ali lunghe e appuntite e pollici segmentati sui loro arti anteriori.
Poiché la prima articolazione dei pollici è estremamente lunga, i pipistrelli vampiri sono in grado di saltare a terra usando i loro arti anteriori. Usando i loro forti pollici per lanciarsi in aria a 3 o più piedi, sono l'unico tipo di pipistrello in grado di raggiungere il volo da terra. Durante il giorno sono appesi ai soffitti delle caverne nel buio più totale in colonie di circa 100 o 1.000 individui, e di notte escono per nutrirsi.
I pipistrelli dei vampiri sono gli unici mammiferi che si nutrono di sangue e nient'altro. Sensori di calore sui loro volti li avvisano di essere preda. Normalmente prendono di mira mucche addormentate, cavalli e altri animali, ma occasionalmente prendono il sangue degli umani. Solitamente atterrano vicino alla loro preda, strisciano verso di esso, fanno una piccola incisione con i loro denti e fanno a pezzi il sangue. Un anticoagulante nella loro saliva impedisce al sangue di coagularsi. La quantità di sangue che assumono non mette in pericolo l'animale, ma a volte i pipistrelli vampiri trasportano la rabbia e altre malattie. I pipistrelli vampiri si alimentano per circa 30 minuti e in quel momento la quantità di sangue che consumano può raddoppiare il loro peso corporeo.
