Lo scopo di Gesù nel raccontare la parabola del figliol prodigo era dimostrare la volontà di Dio di accettare i peccatori che ammettono i loro errori e mostrano segni di pentimento. L'accettazione del padre è in contrasto con il risentimento del fratello maggiore per mostrare la differenza tra l'atteggiamento di Gesù e dei farisei nei confronti del pentito.
La parabola inizia con il figlio che chiede la sua eredità, una richiesta che è stata considerata impropria. Tuttavia, il padre acconsente e lascia che il figlio se ne vada, dimostrando il libero arbitrio che Dio ha dato ai peccatori. Il figlio finisce per sperperare l'eredità e si ritrova a desiderare il cibo dei maiali a causa della sua povertà; questa sequenza simboleggia l'idea spesso sposata da Gesù che allontanarsi da Dio non migliora la vita di una persona.
Il figlio prodigo riflette sulla questione e ammette il suo errore nel lasciare la famiglia. Ritorna e chiede perdono a suo padre, offrendo di diventare il servo del padre; questo simboleggia il pentimento di un peccatore. Il padre, che ha aspettato il ritorno del figlio, lo accetta incondizionatamente al suo arrivo. Ciò dimostra che Dio attende il ritorno di un peccatore e lo accetta gioiosamente per il suo pentimento.
Il figlio maggiore, usato da Gesù per rappresentare i farisei e gli scribi, è arrabbiato per il ritorno del figliol prodigo. Il padre tenta di ragionare con lui, ma il fratello maggiore si lamenta che il fratello minore viene ricompensato per aver lasciato. Allo stesso modo, i Farisei erano infastiditi dal fatto che Gesù perdonasse e offrisse salvezza ai peccatori. Il padre conclude la parabola esprimendo la sua esaltazione sul ritorno del figliol prodigo, enfatizzando ulteriormente la felicità di Dio dopo aver ricevuto un peccatore.
