La tinta rossa o arancione che il sole a volte prende è causata da piccole particelle nell'atmosfera terrestre. Il sole appare più rosso al tramonto perché la luce deve passare attraverso uno spessore maggiore di aria rispetto a quando la luce il sole è al suo apice.
I pacchetti di luce che attraversano l'atmosfera terrestre sono noti come fotoni. Questi fotoni sparpagliano particelle nell'atmosfera. I fotoni di colore blu hanno una lunghezza d'onda più corta e tendono a disperdersi nell'atmosfera. I fotoni di colore rosso hanno lunghezze d'onda più lunghe e tendono a passare attraverso l'atmosfera piuttosto che a disperdersi come quelli blu. Questo fa sì che le lunghezze d'onda rosse penetrino nell'atmosfera meglio di quelle blu, rendendole molto più visibili. Quando il sole è quasi tramontato, in realtà è già circa un diametro sotto l'orizzonte. La luce in questa posizione del sole viene piegata dalla rifrazione prima di raggiungere gli occhi di un osservatore. Il punto nel tempo in cui il sole sta sorgendo o si sta impostando è quando la luce deve viaggiare attraverso la maggior parte dell'atmosfera. Quando nuvole sottili appaiono davanti al sole, l'effetto arrossante si intensifica, facendo sì che le nuvole assomiglino a un colore rosato. Le nuvole sono sottili come l'aria e diffondono la luce blu così bene che la luce rossa rimane, causando il colore rosa.
