L'Archaeopteryx è un animale fossile diventato famoso perché aveva una combinazione di rettili e caratteristiche distintamente simili a uccelli, il che implicava il sostegno alla teoria della selezione naturale di Darwin. Gli scienziati inizialmente lo salutarono come il primo uccello . Oggi gli scienziati classificano tutti i dinosauri come uccelli e alcuni dei tratti simili a uccelli di Archaeopteryx sono stati scoperti in fossili successivi di animali, una volta considerati in apparenza interamente rettiliani.
Hermann von Meyer, un paleontologo tedesco, studiò il primo fossile di Archaeopteryx mai scoperto nel 1861. Il fossile era notevole perché chiaramente preservava l'impressione di penne delicate all'interno della pietra. "The Origin of Species" di Darwin era stato pubblicato nel 1859, generando un grande dibattito e polemiche. L'animale fossile esaminato da von Meyer, con la bocca piena di denti, la lunga coda e le braccia piumate e artigliate, sembrava essere un vero anello mancante tra rettili e uccelli. Gli scienziati oggi riconoscono che ci sono troppi tratti simili a uccelli trovati tra i dinosauri di Dinosauria per classificarli come qualcosa di diverso dagli uccelli. Molti dinosauri, specialmente quelli del gruppo dei maniraptor, come il Velociraptor, avevano piume e persino ali. In realtà, i maniraptor sono in realtà considerati i diretti antenati degli uccelli al posto di Archaeopteryx, che ora è considerato una propaggine. Gli uccelli che vediamo oggi sono considerati dinosauri aviari, mentre animali come lo stegosauro, che aveva meno tratti di uccelli moderni, sono chiamati dinosauri non-aviari.
