Un'unità disco ottico, o semplicemente un'unità ottica, è un componente hardware che modifica i dati sui dischi ottici utilizzando i laser. Le unità ottiche modificano, eliminano e aggiungono contenuti a CD, DVD e Blu- dischi ray in computer ed elettronica di intrattenimento. Le unità ottiche sono inutili senza dischi ottici, che in genere sono pezzi di hardware rotondi e leggeri con piccole scanalature sul lato lucido del disco.
Questi comuni macchinari informatici ruotano il disco a una velocità costante mentre un laser legge il disco. Le informazioni vengono trasmesse attraverso una lente nella testa del drive ottico che si muove avanti e indietro sulla faccia del disco. Le informazioni su un disco ottico possono essere modificate solo da un'unità ottica compatibile.
Le unità ottiche ruotano ovunque tra 1.600 e 4.000 giri al minuto. Velocità più veloci indicano un recupero dei dati più rapido. Una singola unità ottica utilizza in genere diversi formati digitali, come CD-ROM, CD-RW, DVD-RW e BD-R. I consumatori dovrebbero controllare il manuale del proprietario prima di acquistare supporti ottici per garantire la compatibilità con un'unità ottica.
Quando questi componenti hardware sono stati resi disponibili per la prima volta ai consumatori, le unità ottiche erano in genere di sola lettura, il che significa che gli utenti non possono riscrivere le informazioni sui supporti portatili. Quando la nuova tecnologia ottica è arrivata sul mercato dell'elettronica di consumo, questi pezzi di hardware sono stati inizialmente costosi fino a quando la domanda dei consumatori è aumentata.
