Gli scoiattoli sono onnivori opportunisti, ma la maggior parte della loro dieta è composta da semi, noci, germogli, frutti e foglie. Occasionalmente, gli scoiattoli possono predare su lucertole, serpenti, vermi, uccelli, uova o insetti. Gli scoiattoli sono dotati di incisivi molto lunghi che li aiutano a rodere i gusci duri delle noci.
Gli scoiattoli sono animali molto adattabili e molti si sono adattati a vivere in ambienti suburbani e urbani. In questi luoghi, gli scoiattoli continuano a mangiare il loro cibo naturale quando riescono a trovarlo, ma consumano anche una grande quantità di cibo prodotto dall'uomo, come la spazzatura o il cibo per animali domestici. Gli scoiattoli possono diventare un serio fastidio per coloro che installano mangiatoie per uccelli nei loro cantieri, in quanto ingombrano gli uccelli dagli alimentatori e consumano grandi quantità di semi.
Gli scoiattoli sono importanti agenti di dispersione dei semi, che li rendono partner molto importanti per gli alberi che li alimentano. Ad esempio, gli scoiattoli adorano le noci di hickory. Mentre mangiano alcuni di questi hickory nuts non appena li trovano, seppelliscono o nascondono gli altri per un successivo recupero. Gli scoiattoli ricordano dove è stata conservata la maggior parte delle noci e alla fine tornano a mangiarle. Tuttavia, gli scoiattoli occasionalmente perdono alcuni dei dadi o muoiono prima che siano in grado di recuperarli. Le noci rimaste o perse alla fine si trasformano in alberi. Poiché gli scoiattoli sono così mobili, gli alberi sono in grado di estendersi su grandi distanze, pur rimanendo nello stesso luogo.
