Un legame ionico si forma tra un metallo attivo e un metallo non metallico. Gli elettroni non sono condivisi tra i due atomi; invece, gli elettroni si trasferiscono dal metallo al non metallico.
I metalli sono donatori di elettroni, mentre i metalli non metallici sono accettori di elettroni. I metalli hanno relativamente pochi elettroni di valenza che possono arrendersi e i metalli non metalli hanno molti elettroni di valenza che vogliono mantenere.
Gli elementi tendono a riempire i loro livelli di energia esterna, ottenendo così una configurazione di elettroni più stabile. I metalli, con relativamente pochi elettroni nei loro livelli di energia esterna, vogliono dare via elettroni, diventare cationi o ioni caricati positivamente. I non metalli hanno quasi il complemento completo, quindi vogliono ottenere elettroni da altri elementi per diventare ioni con carica negativa o anioni.
