Un elemento è una sostanza pura che consiste interamente di un tipo di atomo. Un atomo è la più piccola quantità di un particolare elemento che può essere identificato come quell'elemento.
Gli atomi sono costituiti da tre particelle subatomiche. Protoni e neutroni formano il nucleo di un atomo e una nuvola di elettroni orbita intorno al nucleo. Il numero di protoni nel nucleo, che è generalmente uguale al numero di elettroni orbitanti, è ciò che distingue gli atomi di un elemento dagli atomi di un altro elemento. Per esempio, gli atomi che costituiscono l'idrogeno hanno tutti un protone e gli atomi che compongono l'elio hanno tutti due protoni.
Alcuni elementi formano isotopi, che sono gli atomi con il numero corretto di protoni ma un diverso numero di neutroni. Poiché gli isotopi di un elemento hanno tutti lo stesso numero di protoni, sono ancora considerati come lo stesso elemento.
Le differenze tra gli atomi di un elemento e un altro elemento portano a diverse proprietà elementali, come il punto di ebollizione, la capacità termica e la reattività chimica. Anche se gli atomi di diversi elementi possono sembrare molto simili, gli elementi stessi possono avere proprietà molto diverse. Per esempio, lo zolfo, con sedici protoni, è un solido a temperatura ambiente, mentre il cloro, con diciassette protoni, è un gas velenoso nelle stesse condizioni.
