Un isotopo è un atomo che contiene un numero diverso di neutroni rispetto al suo elemento chimico di base. Ogni elemento è definito dal rispettivo numero di protoni. Il numero atomico di un elemento si riferisce al suo numero di protoni e stabilisce quel particolare elemento all'interno della tavola periodica.
Negli elementi non ionizzati, il numero di protoni è uguale al numero di elettroni, che stabilisce una carica neutra. Mentre gli elettroni hanno massa, è trascurabile se aggiunto alla massa atomica di un elemento. La massa atomica, quindi, si riferisce al numero totale di neutroni e protoni. Gli isotopi, come gli elementi di base, sono progettati dalla loro massa atomica, come nell'esempio di idrogeno-3.
