Un'analogia comune per i mitocondri (singolare mitocondrio) è una centrale elettrica, poiché i mitocondri creano energia per la cellula. I mitocondri sono talvolta chiamati anche fornace della cellula. Come una centrale elettrica o una fornace, i mitocondri assorbono il combustibile di base e ne ricavano energia: una fornace genera energia termica e una centrale elettrica genera elettricità, mentre i mitocondri generano ATP.
L'ATP è una sostanza chimica che si trova in tutti i domini della vita, dai denti di leone alle amebe, ai tonni, ai funghi e alle persone. Il cibo è fatto (come nelle piante) o mangiato (come negli animali) e alla fine viene scomposto in ATP per creare energia chimica per essere vivo. Il processo di creazione di ATP dal cibo è chiamato ciclo dell'acido citrico.
I mitocondri assorbono i nutrienti che galleggiano nel citoplasma e li scomposti all'interno delle loro membrane interne utilizzando enzimi specializzati per il compito. Tra le sostanze chimiche coinvolte c'è il noto acido citrico, presente in frutti come arance e limoni, ma qui coinvolto nella scissione di molecole per la generazione di energia. Una volta che l'ATP è fatto, viene rimosso dalla membrana interna relativamente impermeabile da una sostanza chimica chiamata ATP translocase.
Ci sono più mitocondri all'interno di una singola cellula, e tutti lavorano per generare l'ATP vitale. Le cellule più attive contengono più ATP e trasportano le loro centrali elettriche all'interno di esse per produrre in modo rapido ed efficiente l'energia di cui hanno bisogno.
