Un atomo neutro contenente 12 protoni è dell'elemento magnesio. Se l'atomo avesse una carica positiva o negativa, sarebbe comunque dell'elemento magnesio; tuttavia, sarebbe quindi classificato come ione.
I protoni determinano l'identità elementale di un atomo. Se uno rimuove o aggiunge protoni a un atomo, cambia identità. Ad esempio, se si rimuovesse un protone da un atomo di magnesio, allora sarebbe un atomo di sodio. Il numero di protoni nell'atomo di un elemento è visualizzato nell'angolo in alto a sinistra delle celle nella maggior parte delle tabelle periodiche; è chiamato il numero atomico. I protoni sono caricati positivamente. Le altre parti principali dell'atomo sono elettroni caricati negativamente e neutroni non caricati. Gli atomi con meno o più elettroni rispetto al numero atomico sono caricati positivamente e negativamente, rispettivamente. Gli atomi con diversi numeri di neutroni sono chiamati "isotopi".
