Il modello nucleare di Rutherford dell'atomo è un modello planetario con elettroni che orbitano attorno a un nucleo compatto di protoni e funge da modello base dell'atomo. I suoi orbitali elettronici proposti erano relativamente semplici, a differenza quelli più complessi. Tuttavia, Rutherford fu la prima persona a proporre l'esistenza del neutrone, basato sulle disparità tra la massa atomica e il numero atomico, spiega un sito web dell'Indiana Northwest University.
Quando Rutherford inventò il suo modello nucleare dell'atomo, l'esistenza di particelle cariche all'interno degli atomi era già nota. Tuttavia, il modello dominante di atomi fino a quel momento era il J. J. Thompson, o plum pudding, modello. In questo modello, le cariche positive sono state disperse uniformemente in tutto il raggio atomico e gli elettroni compatti sono stati incorporati all'interno. Gli esperimenti che sparavano atomi su lamina d'oro mostrarono a Rutherford che il modello Thompson non poteva essere vero, tuttavia, e necessitava del nucleo piccolo e denso per l'atomo, con i piccoli elettroni che orbitavano a una distanza relativamente grande.
Il modello moderno per l'atomo si basa sul modello di Rutherford, sebbene il modello moderno abbia molta più complessità. Gli orbitali elettronici, ad esempio, non sono in realtà le orbite dei pianeti, ma sono invece modellati come onde stazionarie attorno al nucleo.
