Il numero di protoni che si trovano è un atomo indicato come il numero atomico. Questo numero è indicato anche come numero protone.
Il numero atomico è esattamente uguale al numero di carica del nucleo ed è il numero univoco che identifica un elemento chimico. Quando un atomo è scarico, o non ha una carica positiva o negativa, il numero atomico è uguale al numero di elettroni. Il numero atomico viene a volte confuso con la massa atomica, che è il numero totale di protoni e neutroni che possono essere trovati nel nucleo dell'atomo.
Ogni elemento della tavola periodica ha un insieme specifico di proprietà chimiche che possono essere distinte a causa del numero di elettroni presenti nell'atomo o del numero atomico. Il numero atomico è indicato anche come numero Z. Il simbolo Z deriva dalla parola tedesca Atomzahl, che significa anche numero atomico.
Il numero di neutroni in un atomo viene indicato come numero N o numero di neutroni. Sia il numero di neutroni sia il numero atomico sono espressi come numeri interi. Quando un atomo ha lo stesso numero atomico ma un diverso numero di neutroni, viene chiamato isotopo.
